백일해는 감염력이 매우 높은 질환으로, 감염자나 무증상 보균자가 기침이나 재채기를 할 때 비말을 통해 쉽게 전파됩니다. 또한 유증상 감염자의 침이나 콧물 등이 묻은 물건을 매개로 간접적으로도 감염될 수 있습니다. 잠복기는 평균 7~10일로 비교적 길고, 발열은 심하지 않으며 증상은 크게 3단계를 거쳐 진행됩니다. 초기에는 콧물·가벼운 기침·권태감 등 일반 상기도 감염과 구별이 어려운 비특이적 증상으로 시작되며, 이후 발작성 기침, 기침 후 구토, 호흡곤란 등이 나타납니다. 발작성 기침은 서서히 줄어들어 2~3주 내에 호전됩니다. 그러나 최근 유행에서는 전형적인 “훕(whoop) 소리 + 발작성 기침”이 뚜렷하지 않은 경우가 많아, 감기로 오인될 가능성이 커졌으며, 이에 따라 조기 진단이 더욱 어려워졌다는 보고가 있습니다.

기침이 수 주간 지속되는 경우라도 환자가 일상 활동을 계속하는 경우가 많아, 이로 인해 가정·학원·직장 등 다양한 환경에서 2차 전파가 발생할 위험이 큽니다. 백일해는 전파력이 매우 높아 가족 내 2차 감염이나 학급 단위의 집단감염으로 빠르게 확산될 수 있습니다. 영유아, 청소년, 성인 등 모든 연령층이 감염의 매개가 될 수 있으며, 기본접종 이후 시간이 지난 연령에서는 면역력이 감소해 감염원이 될 가능성이 있습니다. 이러한 점에서 전 세대를 대상으로 한 예방 전략이 중요합니다.

따라서 백일해를 비롯한 호흡기 감염병에 대한 경각심을 높이고, 예방 및 감시 체계를 지속적으로 강화할 필요가 있습니다. 백일해의 확산을 차단하기 위해 가장 현실적이고 효과적인 방법은 특별한 장비나 비용 없이 일상생활에 실천할 수 있는 ‘기본 방역 수칙’입니다. 이러한 기본 원칙만 제대로 지켜진다면, 지역사회 전파를 충분히 억제할 수 있습니다.

감염 시 중증으로 진행할 가능성이 가장 높은 생후 12개월 미만 영아는 2·4·6개월 예방접종 권고 시기를 지키는 것이 무엇보다 중요합니다. 백일해가 소아·청소년 연령대를 중심으로 크게 유행하는 상황임을 고려하여, 적기 접종률이 상대적으로 낮은 11-12세의 6차 접종을 적극 권고하고 있습니다. 또한 백일해가 집단 발생한 학교의 교직원도 백일해 예방을 위해 Tdap 백신 접종력이 없는 경우 접종을 권장합니다. 백일해가 확진된 경우 항생제 복용 후 5일 경과 후에 등교가 가능합니다. 다만 기침 등 증상이 지속될 경우 별도의 치료가 필요할 수 있으므로 의료기관 상담 후 등교 여부를 결정하시기 바랍니다.

백일해는 “기침”으로 시작되지만, 빠르게 전파되어 집단과 지역사회에 큰 영향을 미칠 수 있는 감염병입니다. 그러나 기본적인 생활 방역 수칙과 예방접종을 통해 통제 가능한 감염병이라는 점 또한 분명합니다. 지금 필요한 것은 경각심과 꾸준한 실천이며, 이는 건강한 일상을 유지하는 가장 효과적인 방법입니다. 작은 실천이 가장 강력한 방어가 되며, 모두의 건강을 지키는 첫걸음이 됩니다.