성조숙증은 여아는 만 8세 이전, 남아는 만 9세 이전에 2차 성징이 빠르게 나타나는 것을 뜻합니다. 여아는 가슴에 몽우리가 잡히거나 초경을 하기도 하고, 남아는 고환이 커지고 음모가 나타나는 등 사춘기 신호가 일찍 찾아옵니다. 그리고 단순히 성장 발달이 빠른 것에 그치지 않고, 성장판이 빨리 닫혀 성인이 되었을 때 최종 키가 작아질 수 있으며 또래보다 빨리 몸이 변하면서 심리적 부담이나 대인관계의 어려움도 생길 수 있습니다. 따라서 성조숙증은 조기에 정확한 진단과 개입이 필요한 질병입니다.

최근 성조숙증이 늘어난 이유는 한 가지로 설명하기 어렵습니다.

비만과 식습관
체지방이 많으면 성호르몬 수치가 높아질 수 있습니다. 실제로 비만 아동에서 성조숙증이 더 흔히 나타난다는 연구 결과가 있으며 패스트푸드, 당분이 많은 음료, 고칼로리 식습관은 비만을 유발하고 성호르몬 변화에도 영향을 줄 수 있습니다.

환경 요인
플라스틱, 가공식품 등에 들어 있는 환경호르몬이 영향을 준다는 연구도 있습니다. 하지만 아직까지 모든 경우를 환경호르몬 탓으로 돌릴 수는 없습니다.

기질적 질환
드물지만 뇌종양, 뇌 기형, 난소·고환 종양 등이 원인이 될 수 있습니다.
따라서 성조숙증이 의심될 때는 반드시 전문의의 정확한 진료가 필요합니다.

기질적 원인이 있는 경우, 해당 원인 질환을 우선적으로 치료해야 합니다.

기질적 원인이 없는 특발성 성조숙증의 경우에는 사춘기 진행을 지연시키는 치료를 받을 수 있습니다. 다만 성조숙증이라고 해서 모든 아이가 약물치료를 받는 것은 아닙니다. 일부 아이들은 치료 없이도 진행 속도가 느려져 정상적인 성장 과정을 밟을 수 있으므로, 전문의의 면밀한 추적 관찰이 필요합니다.

성장판이 빨리 닫힐 위험이 있거나 사춘기 진행이 빠른 경우에는 사춘기 억제 주사 치료를 합니다. 이 치료는 사춘기 진행을 늦추어 최종 키를 지켜주고, 아이가 또래와 비슷한 발달 속도를 갖도록 도와줍니다. 수십 년간 전 세계적으로 사용되어 안전성도 입증되었습니다.

주사 치료는 4주 또는 3개월, 6개월 간격으로 주사를 맞게 되며, 치료 시기와 기간은 아이의 상태에 따라 다르며, 보통은 뼈 나이와 키 등 여러 가지를 고려해서 치료 중단 시기를 결정하며 자연스럽게 사춘기를 이어가도록 합니다. 중요한 것은 과잉검사나 불필요한 치료를 피하고, 전문의와 충분히 상담한 뒤 결정하는 것입니다.

성조숙증을 걱정하는 부모님들께 꼭 드리고 싶은 당부가 있습니다.

· 인터넷 정보에 흔들리지 마세요.
체지방이 많으면 성호르몬 수치가 높아질 수 있습니다. 실제로 비만 아동에서 성조숙증이 더 흔히 나타난다는 연구 결과가 있으며 패스트푸드, 당분이 많은 음료, 고칼로리 식습관은 비만을 유발하고 성호르몬 변화에도 영향을 줄 수 있습니다.

· 아이가 보내는 신호를 놓치지 마세요.
가슴 발달, 체취 변화, 급격한 키 성장 등은 중요한 단서입니다. 변화가 눈에 띈다면 전문의 상담을 권합니다.

· 생활습관을 함께 관리해 주세요.
건강한 성장발달을 위해 균형 잡힌 식사, 규칙적인 운동, 충분한 수면이 중요합니다. 특히 가족이 함께 생활습관을 바꾸면 아이가 덜 힘들어합니다.

· 심리적인 지지를 잊지 말아 주세요.
몸의 변화를 또래보다 빨리 경험하는 아이는 불안하고 위축될 수 있습니다. “넌 잘 크고 있어”, “괜찮아”라는 부모님의 말 한마디가 아이에게 큰 힘이 됩니다.

성조숙증은 흔해지고 있지만, 모든 조기 발달이 반드시 병을 의미하는 것은 아니므로 사춘기에 동반하는 신체적 발달을 막연히 두려워하실 필요는 없습니다. 중요한 건 불안에 휩싸이기보다 정확한 진단과 생활습관 관리, 그리고 부모의 따뜻한 지지이며 필요한 경우 치료하면 아이는 건강하게 자랄 수 있습니다.